“中东”是近百年来由欧洲人开始使用的名词，一般指亚、非、欧三大洲相交的地区，定义并不准确。传统上中东包括埃及、以色列、（被占领下的）巴勒斯坦、约旦、黎巴嫩、叙利亚、伊拉克、沙特阿拉伯、也门、阿曼、阿联酋、卡塔尔、巴林、科威特、伊朗、土耳其，共十六个国家。除了以色列，其余十五个都是以穆斯林人口为主的伊斯兰国家。与上述的十六个中东国家相毗连的还有苏丹、利比亚、突尼斯、阿尔及利亚和摩洛哥这五个位于非洲的阿拉伯国家。这二十一国合起来可称为“文化中东”。此外，有十个国家的地理和历史与“文化中东”的关系十分密切；它们的命运难以与这二十一国切割。这十个国家是地中海地区的希腊、塞浦路斯、马耳他，南高加索的亚美尼亚、格鲁吉亚、阿塞拜疆，以及非洲东部的埃塞俄比亚、厄立特里亚、吉布提和索马里。
在这十个国家中，希腊、塞浦路斯、马耳他、亚美尼亚、格鲁吉亚、埃塞俄比亚和厄立特里亚七国的主要人口是基督教徒；阿塞拜疆、吉布提、索马里三国的主要人口是穆斯林。以上三十一个国家（再加上伊朗之东的阿富汗和巴基斯坦）是人类文明最早出现的地区，是世界历史上不同文明冲突与交融最为显著的地区，也是当今世界各种矛盾集中表现的地区，可以合称为“大中东（TheGreaterMiddleEast）”。
从公元前6世纪至公元14世纪，波斯阿契美尼德帝国（AchaemenidEmpire），亚历山大帝国及其后的塞琉古（Seleucid）王国，罗马帝国与帕提亚帝国（ParthianEmpire），拜占庭帝国与波斯萨珊帝国（SassanianEmpire），阿拉伯帝国，塞尔柱帝国（SeljukEmpire），以及蒙古帝国先后在大中东地区建立霸权，控制主要贸易通道。对今日大中东影响最深的是领土跨越亚、欧、非三洲的奥斯曼帝国（OttomanEmpire）的四百年统治（-）和波斯萨法维王朝（SafavidDynasty）的两百年统治（-）。19世纪，英国、法国、俄罗斯和意大利先后控制大中东地区的不同部分；一次大战后奥斯曼帝国崩溃，英、法两国的势力达到高峰。
今日大中东各国的版图大致是根据这四个欧洲殖民国家的管辖区而划定。二次大战后美国与苏联进行冷战。美国建立巴格达条约组织，囊括巴基斯坦、伊朗、伊拉克、土耳其四个大国；苏联则在埃及、叙利亚、南也门、埃塞俄比亚取得优势。年，美国将埃及纳入自己的轨道，可谓一大斩获，却又因为伊朗发生伊斯兰革命而痛失一局。这一年是大中东的一个转折点。
