新中国成立近70年来，虽然多次派兵出国参过战，改革开放后也有部队到海外参加过维护和平、医疗救援、访问和联合军事演习等活动，却都是完成任务即归国，没有在国外长驻的基地。
毛泽东时代确定的方针是“和平时期不在海外常驻一兵一卒”，虽被视为中国和平外交路线的一个体现，其实也是那个相对封闭的条件下国力较弱时的选择。
进入新世纪后，随着中国综合国力大增和对外经济联系增强，尤其是近年来中央又提出“一带一路”战略，解放军派兵常驻海外保卫国家利益也势在必然。此次正式建立的驻吉布提保障基地，可谓解放军的首个海外基地，其属性是港口型综合保障基地，即面向陆军、海军部队进行补给，这也是中国调整对外战略布局的重要开篇之举。
走向“蓝色的远方”
纵观世界各大强国的崛起，都离不开面向海洋特别是走向“蓝色的远方”。近代中国落后于西方，重要原因便是明清两代实行“禁海”政策，闭目塞听。清末和民国年间虽建立海军，战略指导却仍将其当成岸边的浮动炮台，因其力量薄弱连本国港口和海岸都无力保卫。
新中国成立后，鉴于主要敌手美国依托西太平洋第一岛链封锁住中国近海并有海空攻击的直接威胁，毛泽东确定的国防战略是发挥陆军优势，再建立一支核反击力量以制止敌人的核攻击，战略位置和投资都列在最末位的海军只担负大陆海岸防卫作战任务。中国军队当年无力走向远洋，自然不需要海外基地。
改革开放后的中国经济日益融入世界，进入新世纪后已经有“世界工厂”之称，而所需的石油和铁矿石大都需要进口，供应国又主要在中东和非洲。如今印度洋航线上行驶的船只按国籍区分以中国为最多，在没有军事力量掩护下又很容易受到威胁，如索马里海盗在年以前就严重威胁到中国货船的安全。
为保障国家发展的需求，从年12月起中国政府正式派出海军赴索马里海域打击威胁国际航道的海盗。10年来，解放军舰队一直在印度洋活动，成为世界舞台上以武维和的重要一员。从年起，解放军陆军一个营战斗部队又首次头戴联合国的“蓝盔”出国(此前都是担负维和、工程和医疗任务的军事单位)，进入南苏丹保护中国的油田并维持当地秩序，至今已派出了四批部队。
看一下联合国内参加国际维和的各国，中国已是派出军人最多的国家之一，如10年来在印度洋就已派出25批护航舰艇编队，为余艘中外船舶实施安全护航，而且其中一半为外籍和联合国粮食计划署船舶。现在中国在非洲执行维和任务官兵保持在人左右，分布在南苏丹、索马里和刚果等任务区，此外还有赴利比里亚的维和警察部队。当然，这类海外派兵行动不是像当年殖民主义者那样实行“炮舰政策”，而主要是以军事实力为基础同他国友好协商、合作来达成预定目标。
西印度洋和非洲距中国有数千公里，大量的中国舰船和军人在那里活动，补给、人员休整和舰只维修就成了难题。前些年中国海军舰队巡逻一段时间需要靠岸时，就需要同一些友好国家事先协商，临时借码头停靠，结果有诸多不便。有些国家还因美国、印度等施加压力，经常不能履行达成的协议，何况中国军人需要的一些物资当地也没有。因此，近几年来中国政府和军方便在海外选址，建立自己常设的军事保障基地。
从政治关系看，中国选择一直称为有“全天候战略伙伴关系”的准盟国巴基斯坦的港口最为合适，何况中方已承建了该国在印度边的瓜达尔港，解放军海军的舰队也曾多次在此临时停靠。不过该港靠近印度和伊朗，中国军队进入此地在国际上很敏感。
在非洲大陆其他传统友好的国家如坦桑尼亚等地，中国的一些经济与商业投资近年来也受到一些质疑和排挤。在斯里兰卡等国，中国的建设项目甚至受到外部煽动下的一些人抵制。通过仔细权衡，自年起，中国选定了非洲东部的小国吉布提，首个解放军海外常驻基地就在此地动工兴建。
吉布提的战略位置
过去中国人很少知道吉布提这个东非小国，若查80年代以前的世界地图只能看到这里标注为“法属索马里”，那时是法国在东方的主要军事基地。从19世纪起，法国在那里建有殖民地政府，年趋于世界大势同意吉布提独立。年该国正式独立后，因人口只有几十万，国内自然资源贫乏，工农业基础薄弱，成为世界上最不发达国家之一。借助外力求发展，一直是这个新建国家支撑经济之本，结果当地出现了“八国联军”进入驻扎的国际奇特现象。
吉布提国小民穷，战略地位却相当重要。它扼守红海进入印度洋的战略要道——有“海上咽喉”之称的曼德海峡，该处号称是国际石油航运的生命线。世界海运界的船只北上穿过苏伊士运河去往欧洲，或是由红海南下进入印度洋，大多需要通过曼德海峡，还经常停靠吉布提港。吉布提因此被称为“石油通道上的哨兵”。一些战略分析家认为，谁控制了这一地区，谁就控制了连接欧、亚、非三大洲之间重要的海上战略通道。
从法国统治下独立后的吉布提政府，仍挽留原来的殖民者在其境内保留驻军，这样可以让过去为之服务的本国人不失去饭碗。现在法军在此有海外最大的军事基地，美军也建立了在非洲最大的军事基地，并有常驻军人。日本政府以“维和”名义派自卫队走向海外时，也选中了吉布提并在此设立了基地，只是现时没有多少人常驻。连沙特阿拉伯这个石油富国也同吉布提议定，花钱租下一处码头并建立一个军用机场，用于保护石油运输线。
有了多国军队常驻，中国在吉布提设立军港也就有理有据。过去，古布提的主要贸易伙伴是法国和南边的埃塞俄比亚，现在重点已转向中国。如今中国土木工程集团成功获得“埃塞-吉布提铁路”的修建和运营权，而这条横跨东非两国的铁路全线长.7公里，是继坦赞铁路之后中国在海外修建的第一条中国标准电气化跨国铁路，对振兴吉布提经济有重要作用。年12月，吉布提总统曾访问过中国，并表示:“中国是我国最大的投资方，他们很体恤我们的感受和目标，两国的利益是互补的。”
吉布提需要的是外国基地带来金钱和投资，中国在此地的目标是保卫经济利益。如今中国“一带一路”的终端在非洲，经济拓展到哪里便需要以军事实力保卫哪里。据官方统计，在非洲的中国人目前已经突破万，涉及的项目投资更是数额巨大，而那里的一些地区又经常出现动乱。考虑到吉布提特殊的战略位置，中国在此设立基地能够对亚丁湾和北非发生的突发情况做出快速反应，也便于增强打击海盗以维护国际战略通道的安全。
对中国军队的进驻，吉布提民众也表现得十分友好。10年来，几乎中国海军所有主力舰艇都参与过护航行动停靠过当地，有近4万人次的中国水兵登过岸，其严明的纪律和消费能力都让当地称赞。年中国海军“和平方舟”号医院船首次赴海外执行“和谐使命-”任务时，吉布提又成为第一站，停靠七天的医疗服务时间里诊疗当地各类患者数千人，给民众普遍留下好感。
中国在吉布提租下土地建立的军事基地，位于多哈尔多功能港旁边，距离吉布提市区大约10公里。该基地有码头和机场，可停靠几万吨位的航空母舰和大型货轮。年8月1日即解放军建军节那天，基地正式落成并举行了升旗仪式（升中吉两国国旗），随后举行了阅兵式。解放军乘舰艇刚刚抵达吉布提的基地，部分官兵组成四个人员方队和一个装备方队，加上吉布提三军仪仗队，在营区广场整齐列队接受了检阅，场面非常壮观。
据报道，中国军队驻吉布提基地包括油库、武器库、装备器材库以及直升机、军民舰船的配套维护修理设施。除临时停靠人员外，基地内有一个常驻大队下属三至四个综合保障支援中队、至少两个警卫侦察中队、一个护卫舰艇中队、一个直升机中队、一个情报电子通信中队、一个卫生医疗中队和一个基地后勤中队等，总兵力经常保持在人左右。
下一个基地会是哪?
广阔的印度洋有漫长航道，仅靠一个吉布提基地显然是不够的，国际上普遍认为中国在海外另一个基地选定在瓜达尔港。
该港在中国的资金和技术支持下，于年开工建设，年初具规模时巴方便将港口经营权移交给中国公司，现在当地还成为中巴经济走廊的终端。解放军虽然还没有在此建立基地，但中国海军舰艇却经常在此停靠，而且当地港口的维修能力也相当强。
瓜达尔港的战略地位相当重要，它位于波斯湾的咽喉附近，距全球石油供应的主要通道——霍尔木兹海峡大约公里，可以说紧扼数条海上重要航线的命脉。此外，中国在此建港，又使西部内陆能有一个对外出海口和通道，可规避马六甲海峡的风险。以后从中东海湾获得的石油可在该港卸货，通过陆上交通输入中国。
在印度洋沿岸地区，还有一些国家对华友好并愿意进行军事合作，中国也可以采取“借用”方式，以协议形式达成对一些港口的临时停靠和使用权。斯里兰卡同中国有着几十年的密切关系，岛上有汉班托塔、亭可马里这两个英国海军的重要基地，近年港口又由中国投入资金和技术进行改建，解放军的舰艇也到此访问停泊过。
由于这两个港口邻近印度，斯里兰卡担心印方的强烈反应，暂时还不会提供给中国作为军事基地，但舰艇在此临时停靠却能办到。
孟加拉国的吉大港和缅甸的丹老现在也由中国公司兴建，解放军的舰队也有可能临时驻泊。在马六甲海峡东侧，柬埔寨的苦克莫岛也占据着重要位置，从中柬现时比较密切的军事合作关系来看，解放军舰艇必要时也可以利用此地，以确保从南海到印度洋的航道。
解放军的舰艇和基地走向海外，说明了国家利益和军队的使命职责都在同步扩展。中国提出下一步“一带一路”的发展蓝图，决定了国防建设已经以经略海洋为重点，这要求解放军海军要担负起“近海防御、远海防卫”这双重任务，尤其要支撑起全球海上强国的雄心。
从这一新型海军战略出发，解放军海军在临近本土区域仍要担负最为重要的海上安全任务：保卫中国领土完整并捍卫中国的海洋权益，包括在台海反分裂和南海维权。同时，中国舰艇又要走向远洋，尤其要保卫印度洋这一重要海上交通线的航道安全，并保护海外中国公民及其投资的安全。
如今的非洲，还算是世界上少有缺乏开发的处女地，也是中国的海外投资开发重点。从中国在吉布提新建军事基地一事可以看出，它的使命也是保卫中国经济和商业利益日益增长的东非地区及其通向国内的航线。中国“远海防卫”的新型海军战略，通过此举也已经对外坚定宣示，这也是世界第二大经济体保障自身发展的应有之义。